AA Los Angeles - Ist er ein Held oder Schurke

Front Page Beitrag - Los Angeles Times vom 20.06.2022
Der unkonventionelle CEO Adam Aron setzt auf Memes, NFTs und eine buchstäbliche Goldmine, während er eine Filmkette über Wasser hält. Ist er ein Held oder ein Schurke?
Im April betrat der Schauspieler Dwayne Johnson in einem engen roten V-Ausschnitt die Colosseum-Bühne im Caesars Palace in Las Vegas und wurde von Tausenden von Kinobetreibern mit Beifall empfangen.
Der erste Zuschauer, den er aufrief, war Adam Aron, der Chef von AMC Theatres.
"Der Silberrücken höchstpersönlich ist hier", sagte Johnson, der seinen kommenden DC-Superheldenfilm "Black Adam" ankündigte. "Was ist los, Adam? Warum nennen sie dich den Silberrücken?"
"Weil ich der König der Gorillas bin", sagte Aron.
"Na gut, dann leg dich nicht mit Adam an", sagte Johnson.
Diejenigen, die mit dem so genannten Meme-Stock-Jargon nicht vertraut sind, haben sich vielleicht über das Gerede von Gorillas auf der CinemaCon gewundert, dem jährlichen Treffen, bei dem Studios und Prominente Blockbuster für die Multiplex-Besitzer der Welt vorführen.
Einige Teilnehmer wussten wahrscheinlich nichts von "Meme Stocks", einem Begriff für Unternehmen - wie AMC und GameStop - deren Aktien zu himmelhohen Preisen gehandelt werden, die nicht auf normalen Kennzahlen wie Rentabilität beruhen, sondern auf der Begeisterung von Legionen von extrem internetaffinen Aktienhändlern.
Das Hin und Her verdeutlichte Arons einzigartigen Prominentenstatus in der Filmbranche und in der Kultur der Online-Investoren, denn er ist der Chef der
größten Kinokette der Welt zu einer Zeit, in der die Kinobranche vor existenziellen Fragen steht. Der Begriff "Gorillas" - oder "Affen" - bezieht sich auf die Investoren, die sich seit eineinhalb Jahren für AMC einsetzen.
Für die Händler, die jeden Schritt von Aron wie besessen verfolgt haben, ist er ein Volksheld geworden. Letzten Monat wurde der 67-jährige Manager auf den Straßen Londons von ein paar Anlegern begrüßt, die ihn trotz seiner vollständigen Maskierung erkannten.
Seit dem Börsenrausch, der AMC Anfang 2021 Auftrieb gab, wird Aron täglich mit Tausenden von Vorschlägen und Kommentaren überschwemmt, vor allem über Twitter. Einige von Arons überraschendsten Ideen stammen von den Tweets der Kleinanleger, die er täglich etwa eine Stunde lang liest. Werden Sie NFTs ausgeben? Ja! Werden Sie Shiba Inu-Kryptowährungen im Tausch gegen Tickets akzeptieren? Warum nicht!
"Ich denke, es ist wichtig, diese Dinge zu lesen, weil ich dadurch einen sehr guten Finger am Puls und ein Gefühl dafür bekomme, was die Leute, denen AMC gehört, denken", sagte Aron. "Und vergessen Sie nicht, ihnen gehört unser Unternehmen, und was sie denken, ist wichtig".
Aber in Hollywood ist Aron eine polarisierende Figur.
Für die einen ist er ein kluger Unternehmer, der als Außenseiter in die Kinobranche kam und AMC während der COVID-19-Pandemie vor dem fast sicheren Bankrott bewahrte. Für Kritiker ist seine Vorliebe für P.T. Barnum-ähnliche Effekthascherei jedoch abgenutzt. Sie sagen, dass seine ausgefallenen Aktionen - wie z. B. Investitionen in eine angeschlagene Goldmine in Nevada und in das Popcorn-Geschäft - eher den Aktienkurs von AMC und sein eigenes Portfolio ankurbeln, als dass sie der Erholung des Kinobetriebs dienen.
Aron, der AMC vom Hauptsitz in Leawood, Kan. aus leitet, einem Vorort von Kansas City, spricht in einem jovialen, scheinbar ungeschliffenen Stil und reißt oft Witze.
Er zitierte Winston Churchill bei einer Telefonkonferenz zur Besprechung der Gewinne ("Wir werden an den Stränden kämpfen!") und paraphrasierte kürzlich den Wahlkampfstrategen von Bill Clinton, James Carville, um zu erklären, was die Leute wieder in die Kinos bringen würde ("It's the movies, stupid", eine Abwandlung von Carvilles "It's the economy, stupid").
Auf einer CinemaCon unterbrach er ein Interview in seiner Hotelsuite, um seinen ängstlichen Enkelhund - einen kleinen Dackel - aus einem anderen Zimmer zu holen. Bei einer anderen Veranstaltung dachte er laut darüber nach, den Besuchern zu gestatten, in speziellen Kinosälen zu texten.
Nach einer heftigen Gegenreaktion zog er die Idee schnell wieder zurück.
"Ich frage mich manchmal, ob er nur einen Strom des Bewusstseins ausdrückt oder ob er eine Art provokative Antwort sucht, um mit dem Status quo zu brechen", sagte Mike Ribero, ein langjähriger Marketingleiter, der ein Zeitgenosse von Aron im Reise- und Gastgewerbe war. "Ich glaube wirklich, dass die Branche jemanden wie Adam braucht, um die Dinge aufzurütteln".
Arons Marketingfähigkeiten und sein Auge für das Rampenlicht, die er über Jahrzehnte in der Hotellerie, bei Fluggesellschaften und im Sport entwickelt hat, erwiesen sich als gut geeignet, um das Publikum der Memestocks zu umwerben.
Im Januar rollte Aron auf einem AMC-Rosenparaden-Wagen mit einem 1-Tonnen-LED-Videobildschirm den Colorado Boulevard in Pasadena hinunter, um für kommende Filme zu werben - ein seltener Auftritt für einen Kinobetreiber. Aron winkte der Menge zu, die auf einem der AMC-Liegestühle saß.
Dies folgte auf eine weitere Innovation von Aron: AMCs über 30 Millionen Dollar teure Werbekampagne, in der die Schauspielerin Nicole Kidman die Wunder der großen Leinwand anpreist. Zuvor hatten die Kinos lediglich Werbung für Filme und Vorführzeiten gemacht. Aron wollte für AMC selbst werben.
Der daraus resultierende Werbespot, der im Fernsehen und vor jeder AMC-Vorführung lief, erlangte Kultcharakter. Fans rezitierten Kidmans dramatische Zeilen und druckten sie auf T-Shirts ("Irgendwie fühlt sich Herzschmerz an einem Ort wie diesem gut an.") Als die Kinos begannen, den 60-Sekunden-Spot durch eine kürzere Version zu ersetzen, verbreiteten Fans eine Petition, um dagegen zu protestieren.
Bewunderer sagen, dass Arons unerwartete Aktionen ihn erfolgreich gemacht haben.
"Adam hat das Unternehmen mit Bravour durch die Pandemie geführt", sagte Peter Levinsohn, stellvertretender Vorsitzender und Chief Distribution Officer der Universal Filmed Entertainment Group der Comcast Corp. "Er kommt nicht aus dieser Branche und hat großartige Arbeit geleistet, indem er versucht hat, über den Tellerrand hinauszuschauen und innovativ zu sein."
Aber einige von Arons Handlungen haben selbst enthusiastische Investoren innehalten lassen. Seit Ende letzten Jahres verkaufte er Aktien im Wert von rund 43 Millionen Dollar als Teil einer, wie er es nannte, "umsichtigen Nachlassplanung". Einige Aktionäre, die sich dem Ethos des "Durchhaltens" verschrieben haben, waren verblüfft.
Einige Kritiker vermuteten, dass Aron, nachdem er sich finanziell abgesichert hat, den Ball aus den Augen verloren hat, obwohl die Gesundheit des Kinos alles andere als gesichert ist. War Aron im Kinogeschäft oder im Geschäft mit der Aktienförderung?
Richard Greenfield, Analyst bei LightShed Partners und AMC-Skeptiker, meint, dass Arons Eskapaden die Investoren von den grundlegenden Herausforderungen ablenken, zu denen anhaltende Verluste, Schulden in Höhe von 5,5 Milliarden Dollar und eine ungleichmäßige Erholung der Kinokassen gehören.
"Anstatt Schulden abzubauen, investiert er in ein Bergbauunternehmen", sagte Greenfield, der seit März 2021 ein Kursziel von 1 Cent für die AMC-Aktie hat, als der Kurs noch bei 10,50 Dollar lag. Heute wird die Aktie mit etwa 12 Dollar gehandelt. "Er nimmt die Ressourcen der Investoren und versucht, ein Popcorn-Geschäft zu fördern und verschwendet Energie für ein Krypto-Münzen-System in seinen Kinos."
Aron sagt, dass er sich seit den Aktienverkäufen nicht weniger für die Erholung von AMC einsetzt und verweist auf sein Interesse an 2,9 Millionen Aktien, einschließlich der Aktien, die in Zukunft ausgegeben werden und an die Leistung gebunden sind. Er sagte, er habe den Aktionären gegenüber seine Absichten transparent gemacht, seine Verkäufe bereits im August prognostiziert und sie über mehrere Monate verteilt. Außerdem liege es nicht in seiner Natur, sich von einem Unternehmen, das er führe, zurückzuziehen, sagte er.
"Wann immer man etwas tut, wird man auf dem Weg Kritik einstecken müssen, aber ich denke, wir haben eine ziemlich gute Erfolgsbilanz", sagte Aron. "Die Tatsache, dass ich mein ganzes Leben lang hart gearbeitet habe und rund um die Uhr im Einsatz bin, lässt mich auf keinen Fall den Ball aus den Augen verlieren.
Für ihn ist die Ausweitung des Geschäfts mit der Goldmine und dem Popcorn-Verkauf ein Beispiel dafür, wie man "in die Offensive geht". Das Gleiche gilt für das jüngste Geschäft, Tausende von Kinosälen mit Laserprojektoren auszustatten. Die Prägung von NFTs für Filme wie "The Batman" und "Spider-Man: No Way Home" half beim Verkauf von Kinokarten.
Und obwohl er häufig den neuesten Kassenschlager nutzt, um den "Pessimisten" und "Untergangspropheten", wie er die Zweifler nennt, entgegenzutreten, räumt er ein, dass die Branche noch nicht über den Berg ist. Aber es gehe in die richtige Richtung.

"Im Jahr 2017 gab es Leute, die davon überzeugt waren, dass die Kinobranche am Ende ist", so Aron. "Sie haben sich geirrt. Im Jahr 2020 gab es Leute, die überzeugt waren, dass AMC Konkurs anmelden würde. Sie haben sich geirrt. Es gab Leute, die gelacht haben, als wir 22 % einer Goldmine gekauft haben..... Vielleicht haben sie sich wieder geirrt."
Aron, der aus Abington, einem Vorort von Philadelphia, stammt, wurde als jüngstes von drei Kindern geboren. Er war Schatzmeister seiner High School (Abschlussjahrgang 1972), bevor er nach Harvard ging, wo er seinen MBA machte. Den Sinn für Humor hat er von seinem Vater geerbt, der ein lokales Werbeunternehmen führte.
Aron machte sich einen Namen als Vermarkter und Verfechter von Kundenbindungsprogrammen und führte das erste Vielfliegerprogramm von Pan Am ein. Später leitete er die Norwegian Cruise Line und das Skigebietsunternehmen Vail Resorts, bevor er sich einer Investorengruppe anschloss, um das NBA-Team seiner Heimatstadt, die Philadelphia 76ers, zu kaufen. Als CEO der Basketball-Franchise ("der Traum eines jeden Jungen", wie er sagte), griff er zu einem Preistrick und senkte 2011 die Kosten für Tickets für die oberen Ränge auf 17,76 Dollar.
Im Jahr 2015, als das von ihm geleitete Unternehmen Starwood Hotels & Resorts an Marriott verkauft wurde, wurde er von einem Headhunter kontaktiert, der jemanden für die Leitung von AMC suchte. Er hatte eine Verbindung. Als er seine beiden Söhne in Glencoe, Illinois, einem Vorort nördlich von Chicago, großzog, war das AMC in Northbrook Court sein Stammkino. Seit seiner Jugend war er ein Filmfan und sah sich jedes Jahr mit seiner Mutter "Der Zauberer von Oz" im Fernsehen an. Zu seinen frühen Lieblingsfilmen gehörten "The Odd Couple", "Butch Cassidy and the Sundance Kid" und Filme aus dem Zweiten Weltkrieg wie der Frank-Sinatra-Film "Von Ryan's Express" von 1965.
"Ich dachte: 'Filme! Das klingt nach Spaß'", sagte er. "Das ist genau mein Ding."
Nach seiner Ernennung ging Aron zum AMC Empire 25 in Manhattan, um J.J. Abrams' Star Wars: The Force Awakens" zu sehen. Er geht immer noch gerne in öffentliche Vorführungen und besuchte kürzlich eine Doppelvorstellung: "Downton Abbey: Eine neue Ära" und, zum dritten Mal, "Top Gun: Maverick".
Seine Kenntnisse über Preisgestaltung und Kundenbindungsprogramme gab er an AMC weiter, wo er das Mitgliedschaftsprogramm AMC Stubs ausbaute und einen Abonnementdienst einführte, der drei Besuche pro Woche gegen eine monatliche Gebühr ermöglicht.
Mit der Unterstützung des Mehrheitsaktionärs von AMC, des chinesischen Mischkonzerns Dalian Wanda Group, expandierte Aron das Unternehmen aggressiv. Durch die Übernahme von Carmike Cinemas und anderen Ketten wurde AMC zum größten Kinobetreiber der Welt. Sie trugen auch zur Verschuldung von AMC bei.
Als COVID-19 in den USA auftrat, schlossen die Kinos, und die Studios verschoben ihre größten Filme oder stellten sie auf Streaming-Dienste. Der Konkurs schien AMC sicher zu sein, und das Unternehmen entließ Zehntausende von Mitarbeitern.
"Es spielte keine Rolle, wie hoch unsere Schuldenlast war", sagte Aron. "Wir hatten keine Einnahmen."
Nichtsdestotrotz trotzte Aron der Schwerkraft. Das Unternehmen handelte Mietaufschübe von Vermietern aus, wobei Aron mit einigen der größten Immobilieneigentümer direkt verhandelte, und nahm zwischen April und November 2020 mehr als 1 Milliarde Dollar an Schulden und Eigenkapital auf. Im Januar 2021 meldete das Unternehmen frisches Kapital in Höhe von 917 Millionen Dollar, und Aron erklärte, dass jedes Gerede über einen drohenden Bankrott "völlig vom Tisch" sei.
Das war der Startschuss für eine wilde Fahrt an der Börse. Auftritt der Gorillas.
Amateuranleger stürzten sich auf AMC, angeheizt durch Beiträge in Reddit-Finanzforen. Der Aktienkurs stieg innerhalb eines Tages von 5 $ auf fast 20 $ und erreichte schließlich die 70 $-Marke. Ähnlich wie bei GameStop stürzten sich die Anleger aus Nostalgie auf AMC und mit dem Ziel, Leerverkäufer zu verdrängen und Kinos zu retten".
"Die Aktie hat sich völlig von den normalen Bewertungsmaßstäben entfernt", sagte MKM Partners-Analyst Eric Handler.
Während andere CEOs die Einzelhändler auf Distanz hielten, wurde Aron zum Maskottchen der Aktie. Im Mai dieses Jahres kündigte Aron an, dass er und AMC jeweils 50.000 Dollar an den Dian Fossey Gorilla Fund spenden würden - ein verschlagener Gruß an die Händler.
"Er war bereit, unser Spiel mitzuspielen und sich auf unsere Kultur einzulassen, was meiner Meinung nach sehr geschätzt wurde", sagte Matt Kohrs, ein AMC-Aktionär und Finanz-YouTuber.
Dieses Entgegenkommen hat sich ausgezahlt. AMC nahm durch den Verkauf von Aktien 1,25 Milliarden Dollar an neuem Eigenkapital auf. Der chinesische Konzern Wanda stieg aus, so dass AMC nun mehr als 4 Millionen Aktionäre besitzt. Die neu gewonnene Liquidität des Unternehmens gab Aron das Selbstvertrauen, neue Theaterpachtverträge abzuschließen, darunter die nicht mehr existierenden Pacific Theatres in Los Angeles im Grove und Americana in Brand.
Die Reddit-Geschichte hatte eine dunkle Seite. Skeptische Analysten wurden in den sozialen Medien mit abfälligen Kommentaren überschüttet. Einige der Belästigungen richteten sich gegen Aron selbst. "Während die meisten [Rückmeldungen] konstruktiv sind, sind einige feindselig oder mit Drohungen verbunden", sagte er bei einer Telefonkonferenz mit Investoren.
Aron, der vor dem Meme-Aktienrausch nur selten getwittert hat, war gegen die Minen der sozialen Medien nicht immun.
Im Dezember, nachdem ein kanadisches Gericht den Regal-Eigentümer Cineworld zu rund 1 Milliarde Dollar Schadenersatz verurteilt hatte, weil er eine Fusion mit der kanadischen Kette Cineplex abgeblasen hatte, twitterte Aron: "Alles, was unseren größten Konkurrenten ablenkt oder destabilisiert, ist eine Chance für AMC." Er begleitete den Tweet mit einem Bild, das Stapel von Bargeld zeigt.
Einige fanden den Tweet urkomisch. Andere waren nicht amüsiert und sahen den Tweet als einen billigen Schuss gegen einen Konkurrenten. Aron, der dachte, er würde nur das Offensichtliche aussprechen, rief den CEO von Cineworld, Mooky Greidinger, an, um sich zu entschuldigen. Die beiden Geschäftsführer sind "gute Freunde", sagte Aron. Greidinger lehnte es über einen Sprecher ab, sich zu äußern.
Analysten waren noch verwirrter über die 22%ige Beteiligung von AMC an Hycroft Mining Holding Corp, einem Edelmetallunternehmen in Winnemucca, Nev. Aron kündigte das Geschäft auf Twitter mit einem Foto an, auf dem er zusammen mit dem CEO des Unternehmens einen Schutzhelm trägt.
Das Geschäft hatte eine gewisse Logik. Er hatte nur nichts mit Theatern zu tun.
Aron sah eine Gelegenheit, die Erfahrung von AMC mit Meme-Aktien an ein anderes Unternehmen weiterzugeben, um den Zusammenbruch abzuwenden. Die Aktien von Hycroft stiegen, als die Investoren dem Beispiel von AMC folgten. Das Bergbauunternehmen sammelte 138,6 Millionen Dollar durch eine Finanzierungsrunde am Markt ein, und die Investition von AMC stieg im Wert.
Was die Zukunft von AMC betrifft, so weiß Aron, dass sie von der allgemeinen Erholung des Filmgeschäfts abhängt. Die Besucherzahlen an den Kinokassen, die vor der Pandemie rückläufig waren, haben sich erholt, wenn auch nicht so schnell, wie die Branche gehofft hatte.
"Spider-Man: No Way Home", "The Batman", "Doctor Strange in the Multiverse of Madness" und "Top Gun: Maverick" haben riesige Zahlen vorgelegt. Dennoch sind die Gesamtumsätze an den Kinokassen in diesem Jahr im Vergleich zum gleichen Zeitraum 2019 um etwa 35 % gesunken.
Aber Aron bleibt weiterhin optimistisch. Er geht davon aus, dass AMC wieder in die Gewinnzone zurückkehren wird und dass sich der Schwung im Laufe des Jahres mit Filmen wie "Thor: Love and Thunder" und "Avatar: The Way of Water" fortsetzt.
"All diese großen Filme, die kommen werden, werden den Neinsagern und den Schwarzmalern, die alle irgendwie davon überzeugt sind, dass Streaming das Kino zu einem Anachronismus machen wird, einen Pflock ins Herz treiben", sagte Aron. "Weit gefehlt."
Los Angeles Times20 Jun 2022 von Ryan Faughnder