Chinas Handels-Kriegswaffe: Mineralien für iPhones, Raketen, etc.
Washington, USA, 9. Mai 2019. Clodagh Kilcoyne, Reuters.
SHANGHAI - Präsident Xi Jinping aus China ging diese Woche durch eine hoch gewölbte Fabrik, die Magnete aus seltenen Erden herstellt, Mineralien, die für die globale Fertigung von wesentlicher Bedeutung sind, und einen Sektor, den sein Land dominiert. Sein führender Verhandlungsführer, Vizepremier Liu He, stand in der Nähe.
Xi drohte nicht damit, die Lieferungen von seltenen Erden an die Vereinigten Staaten zu blockieren. Das musste er nicht. Die verschleierte Drohung, die diese Woche in den staatlichen Nachrichtenmedien ausgestrahlt wurde, als Präsident Donald Trump seinen Handelskrieg gegen Peking aufheizte, war klar.
Chinas Beherrschung des Seltenerdmarktes könnte Peking einen Weg geben, bei Trump zurückzuschlagen, da er die Zölle erhöht und chinesischen Unternehmen die Technologie entzieht, die sie zum Überleben benötigen. Ein ähnlicher Schritt Chinas vor neun Jahren gegen Japan wegen eines Gebietsstreits, schockierte Hersteller auf der ganzen Welt, ließ die Preise in die Höhe schnellen und enthüllte die Kontrolle Pekings über einen wesentlichen Teil der globalen Lieferkette.
Diesmal jedoch kann der Einfluss von Blockaden auf seltene Erden weit weniger deutlich sein. Es könnte den Ruf Chinas als Produktionszentrum untergraben. Andere Handelspartner, insbesondere Japan und Südkorea, könnten zu Kollateralschäden werden. Und in einer seltsamen Wendung haben Chinas eigene Bedürfnisse es etwas abhängig von Erz aus den Vereinigten Staaten gemacht.
Während China entschlossen ist, dem amerikanischen Druck zu widerstehen, werden die Beschränkungen auf den seltenen Erden "viele andere Länder betreffen", sagte Gary Liu, ein Ökonom aus Shanghai. "Die globale Lieferkette ist so kompliziert."
Es ist alles andere als klar, dass China die seltenen Erden als Waffe einsetzen wird. Am Mittwoch riet ein Sprecher des chinesischen Außenministeriums Reportern, nicht zu viel in Xis Besuch am Montag in der Magnetfabrik in der Provinz Jiangxi zu lesen. Stunden später sagte Hu Xijin, der Herausgeber der Global Times, einer Boulevardzeitung der Kommunistischen Partei Chinas, dass die Führer in Peking die Idee in Betracht zogen.
"Ich denke, die chinesische Regierung wird das nicht sofort tun", schrieb Hu auf Twitter, "aber sie bewertet ernsthaft die Notwendigkeit, dies zu tun."
Seltene Erden sind eigentlich nicht selten. Aber die Veredelung aus Erz ist teuer und umweltschädlich.
China ist eines der wenigen Länder, das bereit ist, die Industrie zu tolerieren. Obwohl in den Vereinigten Staaten, Australien und anderswo Seltenerdminen eröffnet wurden, dominiert China die Raffination und Umwandlung in wertvolle Metalle, magnetische Pulver und andere hochwertige Produkte.
Die Mineralien kommen in allem zum Einsatz, von iPhones über Windturbinen bis hin zu Raketen. Sie werden zum Polieren von Kameralinsen und zur Raffination von Rohöl zu Benzin, Diesel und Flugzeugtreibstoff eingesetzt.
Der Appetit in den Vereinigten Staaten auf Produkte, zu denen auch seltene Erden gehören, ist enorm. Aber während das Land immer noch große Mengen billiger Seltenerdkatalysatoren für den Einsatz in Ölraffinerien importiert, ist die amerikanische Nachfrage nach rohen Seltenerdmetallen für die Verwendung in Fabriken fast verschwunden. Chinesische Zolldaten zeigen, dass die Vereinigten Staaten im vergangenen Jahr nur 3,8 Prozent der chinesischen Exporte von Seltenerdmetallen kauften, weit weniger als Japan und auch weniger als Indien, Italien oder Spanien.
Zum großen Teil liegt das daran, dass sich so viel Produktion aus den Vereinigten Staaten verlagert hat. Vor fast einem Jahrzehnt begann Peking damit, starken Druck auf die Hersteller von Produkten wie Elektromotormagneten und Leuchtdioden auszuüben, um Fabriken nach China zu verlagern, wenn sie einen zuverlässigen Zugang zu Seltenerdmetall-Lieferungen wünschen. Die verbleibenden US-Industrien wie Automobilbau und Luft- und Raumfahrtindustrie importieren mittlerweile ganze Systeme aus China, wie Autostarter und Flugzeugklappen.
Peking könnte immer noch die Exporte von in China hergestellten Motoren, Magneten und anderen Getrieben in die Vereinigten Staaten blockieren - und Branchenexperten stellten fest, dass Xis Besuch in einer Magnetfabrik und nicht in einer Mine stattfand.
"Die Botschaft war, dies ist eine Lieferkette und wir kontrollieren eure Lieferkette", sagte Clint Cox, Präsident des Anchor House, einem Beratungsunternehmen für seltene Erden in Evanston, Illinois.
Das Dilemma für Peking besteht darin, seine zentrale Rolle in den globalen Lieferketten zu gefährden, indem der Export wichtiger Komponenten in den Westen gestoppt wird. Die Falken in der Trump-Administration haben leise die Hoffnung geäußert, dass China genau das tun wird. Sie sehen eine solche Unterbrechung als den besten Weg, um globale Unternehmen davon zu überzeugen, die Produktion dauerhaft aus China in die Vereinigten Staaten oder zu US-Verbündeten zu verlagern, ein langfristiges Ziel, das als Entkopplung in Handelskreisen bekannt ist.
Ein chinesisches Exportembargo hätte andere Nachteile. So sind beispielsweise die US-amerikanischen Ölraffinerien auf Lanthan angewiesen, das das billigste und am einfachsten herzustellende der 17 Seltenerdelemente ist, als Katalysator für die Raffination von Rohöl. Aber Lanthan wird in Australien und den Vereinigten Staaten sowie in China in großen Mengen abgebaut.
Ölgesellschaften in den Vereinigten Staaten halten mehrere Monate Katalysatoren auf Lager, sagte Dudley Kingsnorth, Professor für seltene Erden an der Western Australian School of Mines in Perth. Die Vereinigten Staaten könnten bei Bedarf mehr Benzin und Diesel aus Raffinerien anderswo importieren, wenn auch zu höheren Kosten.
Dank der umständlichen globalen Lieferketten könnte eine echte Blockade des US-Zugangs zu Seltenerdprodukten auch bedeuten, dass ein Großteil des Restes der Welt abgeschnitten wird. Fabriken in Südkorea und Thailand produzieren große Mengen an Katalysatoren auf Lanthanbasis. Drei japanische Unternehmen dominieren das Geschäft, seltene Erden in Magnete zu verwandeln. Die drei - Hitachi, TDK Corp. und der Shin-Etsu-Konzern - haben in China große Magnetfabriken gebaut, ihre Fabriken in Japan aber vorsorglich offen gehalten.
In einer seltsamen und wenig beachteten Umkehrung ist China tatsächlich etwas abhängig von den Vereinigten Staaten für Seltenerderz geworden. Der chinesische Produktionssektor ist inzwischen so groß, dass das Land begonnen hat, halbverarbeitetes Seltenerderz aus einer Mine im Mountain Pass, in der kalifornischen Wüste nahe der Grenze zu Nevada, zu importieren.
Die Mine ging 2015 in Konkurs, weil sie nicht mit illegalen Minen in China konkurrieren konnte, die wenig Umweltkontrollen und niedrige Kosten haben.
Aber die neuen Besitzer haben einen Teil ihrer Lagerbestände und die gesamte derzeitige Erzproduktion zur Verarbeitung nach China verschifft. In den letzten Monaten hat die Mine etwa ein Zehntel des weltweiten Seltenerdminenbetriebs ausgemacht.
Eine Gruppe von Investoren unter der Leitung von JHL Capital Group, einem Chicagoer Hedgefonds, kaufte die Mine im Juli 2017 aus dem Konkurs. JHL Capital besitzt fast 65 Prozent der Mine, und eine weitere US-Investitionsgruppe, QVT Financial aus New York, besitzt etwas mehr als 25 Prozent.
Shenghe Resources Holding Co. von China besitzt die restlichen Aktien, aber diese Aktien haben keine Stimmrechte, sagte James H. Litinsky, der Gründer und Mehrheitsaktionär von JHL. Shenghe bietet technische und kaufmännische Beratung, aber die 200 Mitarbeiter der Mine sind Amerikaner, sagte er.
Shenghes Hauptaktionär ist ein Institut, das vom chinesischen Ministerium für Land und Ressourcen kontrolliert wird. Shenghe hat öffentlich seine Beteiligung an der Mine bestätigt.
Die Gewinnung der seltenen Erden ist nur ein Teil der Gleichung. Litinsky sagte, dass er plant, die stillgelegten chemischen Trennanlagen der Mountain Pass-Mine im nächsten Jahr wieder in Betrieb zu nehmen, um Seltenerd-Oxide herzustellen, so dass halbverarbeitetes Erz nicht mehr nach China transportiert werden muss. Dieser Plan basiert zum Teil auf seiner Einschätzung, dass die Handelskonflikte anhalten werden und dass die Vereinigten Staaten sich um Selbstversorgung bemühen werden.
"Dies ist der Beginn einer jahrzehntelangen Transformation der Weltwirtschaft", sagte er. "Die Weltwirtschaft wird sich in den US-Block und den China-Block verzweigen."
Wenn es um Seltene Erden geht, wäre ein amerikanischer Block trotz der Wiedereröffnung des Mountain Passes schwer aufzuholen. China dominiert eine wichtige Phase des Herstellungsprozesses - die Umwandlung der Oxide in Metalle - so vollständig und verfügt über so viele kostengünstige Überkapazitäten, dass Unternehmen anderswo skeptisch sind, in ihre eigenen Anlagen zu investieren.
"Wir sind noch weit weg", sagte Cox von Anchor House. "Wir sind im Nichts."
2019 New York Times Nachrichtendienst
https://news.abs-cbn.com/business/05/24/19/...ed-for-iphones-missiles
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